Entre popularité et traversées du désert, quelle fut l’ascension de Jules Verne ? Après quinze ans d’écriture dans un relatif anonymat, l’auteur connait enfin le succès en 1863 avec la parution de Cinq Semaines en ballon. Plus de quarante mille exemplaires vendus cette année-là. Très vite, le succès s’amplifie.
Une ascension fulgurante
S’en suivent Aventures du capitaine Hatteras, puis Voyage au centre de la terre. Jules Verne va connaître pendant une dizaine d’années des succès toujours plus importants, notamment avec Vingt Mille Lieues sous les mers et, surtout, avec Le Tour du monde en quatre-vingts jours (1872). L’Ile mystérieuse (1875), puis Michel Strogoff (1876) sont encore des triomphes.
Une traversée du désert
Puis, à partir de 1877, un lent et long déclin commence. Chaque année, le roman qui paraît connait un succès moindre par rapport au précédent. Les chiffres restent encore élevés dans la première moitié des années 1880. Mais peu à peu, le niveau de vente baisse, de façon alarmante. Toutefois, les éditions Hetzel continuent de faire paraître les romans de Verne : car si, individuellement, ses ouvrages se vendent de plus en plus mal, en revanche, il y a toujours plus d’achats de la collection complète des Voyages extraordinaires. Et paradoxe, lorsqu’il meurt en 1905, Jules Verne est toujours célèbre, quoiqu’il ne vendait plus guère de livres.
Puis s’ensuit une longue période d’oubli relatif. Ses livres sont catalogués « ouvrages pour la jeunesse » (bien qu’ils soient plutôt difficiles d’accès pour des jeunes) et la critique les méprise. Mais une chance pour Verne, trois Michel, Michel Serres, Michel Butor et Michel Foucaut, s’intéressent à lui et chacun le réhabilite en rédigeant divers articles à son sujet. Les anniversaires de sa naissance et de sa mort (1978 et 2005) sont une occasion de le mettre en valeur à partir de nombreuses rééditions de son oeuvre.
Jules Verne, aujourd'hui auteur incontournable
Aujourd’hui, Jules Verne a plus que jamais la côte : présent au programme de l’Education Nationale, adapté au cinéma, classé quatrième plus grand vendeur de livres de l’Histoire littéraire. Nul doute que 2022 : Odyssée Jules Verne ne contribue à le rendre encore plus célèbre, notamment auprès des jeunes.